天然記念物の数で日本一といえば、知床や屋久島を抱える北海道や鹿児島を思い浮かべる人が多いのではないでしょうか。
ところが、実際にトップに立っているのは山口県。しかもその差はわずか1件という、まさに大接戦を制しての日本一。
ではなぜ山口県がこれほど多くの天然記念物を抱えているのか。
理由を紐解くと、3億年前の海の記憶にまでさかのぼる壮大な物語につながっていきます。代表的な天然記念物や、地域に根づく伝統行事、実際に巡る際のおすすめルートまで、じっくり深掘りします。
山口県が天然記念物指定件数日本一である理由
文化庁の「国指定文化財等データベース」によると、山口県の国指定天然記念物は38件。2位の宮崎県（37件）にわずか1件差で、全国トップです（出典1）。
天然記念物が多い都道府県と聞くと、雄大な自然が広がる北海道や、世界遺産の屋久島を持つ鹿児島県を連想しがちですが、実はどちらもこの順位には入りません。では、山口県がここまで突出した理由は何でしょうか。
1つ目の理由は、地質学的な特殊性です。
山口県美祢市には、日本最大級のカルスト台地「秋吉台」が広がっています。カルスト地形とは、雨水や地下水に溶けやすい石灰岩が長い年月をかけて侵食されてできた地形のこと。秋吉台の石灰岩は、約3億年前に海底火山の頂上にできたサンゴ礁が起源とされ、日本列島の成り立ちを知るうえでも重要な地域とされています。
石灰岩地帯特有のカレンフェルト（石灰岩柱が並ぶ台地）やドリーネ（すり鉢状のくぼ地）が地表を彩り、地下には無数の鍾乳洞が眠っています。この1つの地質構造だけで、複数件の天然記念物指定が生まれる土壌があるわけです。
2つ目の理由は、保護の歴史の長さです。
秋吉台は1964年に特別天然記念物に指定されましたが、地下に広がる大鍾乳洞「秋芳洞」はさらに早く、1922年に天然記念物、1952年には特別天然記念物へと格上げされています。
また、岩国市に生息する「岩国のシロヘビ」も1924年に「白ヘビ生息地」として指定され、1972年には生物そのものへの指定に切り替わりました。1世紀近くにわたって積み重ねられてきた保護の歴史が、指定件数を押し上げてきたのです。
県内トップは美祢市。カルスト地形が生んだ天然記念物の集積地
山口県内で天然記念物がとくに集中しているのが、秋吉台を擁する美祢市です。
特別天然記念物である秋吉台・秋芳洞に加え、大正洞・景清洞・中尾洞といった鍾乳洞、さらには石灰岩が積み重なった奇観「万倉の大岩郷」まで、天然記念物が1つの市に何件もひしめいています（出典2）。
なぜこれほど集中しているのかといえば、答えはやはり秋吉台の地質構造そのものにあります。
地下には総延長10キロメートルを超える鍾乳洞群が広がっており、秋芳洞（総延長11.2キロメートルで国内第2位の規模）以外にも大小さまざまな洞窟が点在します。1つの台地の下に、それぞれ性格の異なる天然記念物が何層にも重なっているわけです。
地上のカルスト台地と地下の鍾乳洞群、この2階建ての地形こそが、美祢市を県内トップの集積地に押し上げた理由といえます。
地域の行事との関わり：春を告げる「秋吉台山焼き」
秋吉台には、天然記念物の保護と深く結びついた伝統行事があります。
毎年2月中旬に行われる「秋吉台山焼き」です。約1,138haにおよぶカルスト台地を焼き払う、日本最大級の規模の野焼きで、今の形式になってから約100年が経つといわれています（出典3）。
山焼きの目的は、草原を維持し害虫や病害を防ぐこと。
放置すれば木々が生い茂り、カルスト台地特有の景観そのものが失われてしまうため、炎の帯で台地を包む光景は、まさに天然記念物を未来へ残すための知恵です。
巡るならこのルート
美祢市内だけで、天然記念物めぐりを1日で楽しめるコースが組めます。
まずは秋吉台のカルスト展望台から、羊の群れのように点在する石灰岩柱の絶景を眺めましょう。
次に地下へ移動し、日本屈指の大鍾乳洞「秋芳洞」へ。観光コースは約1kmですが、四季を通じて17度前後に保たれているため、真夏でもひんやりと快適です。時間に余裕があれば、秋芳洞よりも静かに楽しめる穴場の鍾乳洞「大正洞」や「景清洞」に足を延ばすのもおすすめです。
もう少し足を延ばすなら、岩国市の「岩国シロヘビの館」で天然記念物の白蛇を間近に観察したり、萩市の海岸にそびえる縞模様の岩壁「須佐ホルンフェルス」まで足を延ばしたりする楽しみ方もあります。
訪れるベストシーズンは、山焼き後の新緑が広がる3〜5月と、鍾乳洞内の涼しさがうれしい夏場です。
まとめ
3億年前のサンゴ礁を起源とするカルスト台地という「土地の物語」と、1922年の秋芳洞指定から100年近く続く保護の積み重ねという「人の物語」。
この2つが重なり合って、山口県は天然記念物指定件数38件で日本一に立っています。次に秋吉台や秋芳洞を訪れる機会があれば、足元に広がる石灰岩の1粒1粒が、数億年がかりで積み上がった歴史であることを思い出してみてください。
✅出典
